JELLAL BEN ABDALLAH  (1921-2017)

Peintre de la mémoire tunisienne — entre miniature et modernité

En 1938, Jellal Ben Abdallah choisit résolument la peinture comme langage artistique et vocation. Inspiré par son village de Sidi Bou Saïd, il commence par peindre des miniatures dans la tradition orientale, avant de fréquenter les artistes de l’École de Tunis et de s’inspirer notamment d’Amor Ghraïri et d’Aly Ben Salem. Son œuvre Le Martyr, réalisée après les événements d’avril 1938, marque ses débuts engagés.

Peu après, la perte successive de sa grand-mère et de ses parents le conduit à s’installer définitivement à Sidi Bou Saïd. En 1943, il expose ses premières grandes miniatures chez Mme Attias. Inscrit brièvement à l’École des Beaux-Arts de Tunis — trois semaines seulement — il remporte néanmoins le Premier Prix de peinture, décrochant une bourse pour un séjour de trois mois à Paris. Là, il fréquente l’Académie de la Grande Chaumière et les artistes de Montparnasse, puis rejoint Moses Levy à Rome, visitant Venise et Florence.

En 1951, il reçoit sa première grande commande publique : deux fresques pour le lycée de jeunes filles de Sousse. L’État tunisien lui commande ensuite une œuvre pour la Maison de Tunisie à Paris, où il s’installe pour deux ans, reprenant le vaste atelier d’Auguste Matisse. La galerie Champion-Cordier assure la diffusion internationale de ses œuvres, notamment au Luxembourg, en Espagne, en Égypte et aux États-Unis.

En 1957, il devient décorateur du Théâtre municipal de Tunis, poste qu’il occupe pendant treize ans. L’union avec Latifa Bach Hamba, qui devient sa muse, marque une période féconde. Sa dernière grande exposition, en 1997, présente cinquante miniatures à la Galerie Ammar Farhat. Par la suite, il expose plus rarement, préférant vendre directement depuis son atelier.

Son univers pictural puise dans les scènes de genre — métiers traditionnels, moments de la vie quotidienne, natures mortes — ainsi que dans la représentation de figures féminines évoluant dans des intérieurs richement décorés. Son style, tendant vers la simplification, se caractérise par un dessin fin et hiératique, des couleurs délicates et une sensibilité qui mêle fidélité aux racines et ouverture à la modernité.